La Curtis Hixon Hall di Tampa ha fatto la storia della musica

Aug 14, 2023

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Non c'era molto da vedere, né dentro né fuori, ma la Curtis Hixon Hall, il centro congressi squadrato di 62.000 piedi quadrati in Ashley Street, nel centro di Tampa, è stato per decenni il punto zero per concerti di musica rock, pop e country.

L'arrivo di luoghi più grandi, più confortevoli, di varia capacità, resero la Curtis Hixon Convention Hall (come era formalmente conosciuta) obsoleta. L'edificio fu demolito nel 1993 e il terreno fu ceduto al Tampa Museum of Art, al Glazer Children's Museum e al Curtis Hixon Waterfront Park.

Ma se quei muri fossero ancora lì, ragazzo, potrebbero parlare? Nella sala principale da 8.000 posti è stata scritta tanta storia del rock 'n' roll, compresi i debutti nella Bay Area di Led Zeppelin, Eric Clapton, Elton John, Jimi Hendrix, The Who, Yes, The Eagles, Ozzy Osbourne, the Grateful Dead, Jethro Tull, Bob Marley, David Bowie, Emerson, Lake & Palmer, James Taylor, Carole King, Cat Stevens, Alice Cooper, Supertramp e Van Halen.

Molti di questi artisti presto passarono ai concerti negli stadi, esibendosi davanti a decine di migliaia di persone contemporaneamente.

Curtis Hixon Hall. Immagine da cartolina.

Fino alla costruzione del più grande Tampa Convention Center nel 1990, la Curtis Hixon Hall era la destinazione della città per fiere, mostre di case, mostre nautiche, sfilate di moda, mostre canine, mostre feline, mostre di giardini, spettacoli nuziali, lauree, circo, evangelizzazione cristiana crociate, manifestazioni politiche, Holiday on Ice, Ice Capades, Lipizzaner Stallions, Sesame Street Live, basket, wrestling, boxe, boxe a circuito chiuso e altri eventi sportivi. Uri Geller una volta piegò qualche cucchiaio lì. Poiché non c'era l'arco del proscenio, né lo spazio per il volo o il backstage in quanto tali, le grandi produzioni teatrali erano sospese.

Quando la musica rock divenne un grande business, alla fine degli anni '60, c'erano fan da entusiasmare e soldi da guadagnare.

I centri congressi, ha detto John Valentino, promotore di concerti di lunga data in Florida, ora vicepresidente senior di AEG Live, non erano l'ideale. Ma la programmazione – lavorando attorno agli altri eventi – a volte rendeva Curtis Hixon “l'unica alternativa”, date le date disponibili nel calendario dei tour di un artista. “Quindi l’abbiamo fatto funzionare. Se volevi giocare sul mercato, quelle erano le tue opzioni.

Curtis Hixon Hall prende il nome dal sindaco di Tampa dal 1943 al 1956 (Hixon morì mentre era ancora in carica). La città di Tampa spese 5 milioni di dollari, finanziati attraverso la vendita di obbligazioni municipali, e lo spazio per eventi multisala fu inaugurato il 25 gennaio 1965 con la band di Benny Goodman.

Questo avvenne appena quattro mesi prima del debutto della Bayfront Center Arena, di dimensioni simili, dall'altra parte della baia di San Pietroburgo. Il Bayfront era un concorrente, in quanto lì venivano prenotati anche spettacoli rock e pop, ma Tampa - situata in una posizione più centrale e proprio sull'autostrada interstatale - era il luogo in cui i promotori di concerti preferivano fare affari, almeno in quei giorni nascenti.

Valentino, che iniziò a promuovere spettacoli nel sud della Florida negli anni '70, ricordò che un tour da Atlanta a New Orleans a Dallas avrebbe fatto perdere soldi portando la compagnia fino a Miami per un solo spettacolo. "Questi tour in autobus e camion sono costosi", ha osservato. "E non possono prendersi molti giorni liberi." Per gli agenti di prenotazione che pianificano i tour, quindi, Tampa Bay non è sempre stata in cima alla lista delle priorità.

Nel corso del tempo, la situazione ha cominciato a cambiare. "Dammi quattro o cinque date e costruirò in un'altra settimana", diceva l'agente al promotore.

“Quindi abbiamo dovuto creare un circuito”, ha detto Valentino, “e trovare posti dove fare spettacoli. Forse Tampa in entrata, poi Miami, Orlando in uscita, forse Jacksonville. È stato costruito per necessità”.

Curtis Hixon, che a differenza del locale di St. Pete poteva essere riconfigurato per esigenze più intime, utilizzando tende e tribune mobili, era raramente buio durante il periodo di massimo splendore del "rock classico" degli anni '70.

"Gli artisti vogliono sempre suonare nei posti che possono riempire", ha detto Valentino. "Curtis Hixon era praticamente il posto di medie dimensioni dove andare."